Na Liga do Pacífico metade dos técnicos são americanos e será interessante acompanhar se um deles conseguirá ganhar a Série do Japão deste ano. Se isso acontecer, será o terceiro ano seguido que um técnico estrangeiro ganha o título japonês. Com vários jogadores saindo de cena pelos mais diversos motivos (aposentadoria, contusão, agentes livres, MLB, etc...), a LP aposta no surgimento de novos talentos que ocupem os espaços deixados por aqueles que estão indo.

HOKKAIDO NIPPON HAM FIGHTERS

Campanha em 2006: 82v-54d-0e (1º na LP/campeão da Série do Japão) / Previsão para 2007: 3º na LP

O técnico Trey Hillman pode encontrar dificuldades para repetir a shinjirarenai (inacreditável) performance do último ano, quando, no comando dos Fighters, ganhou o título da LP, da Série do Japão e da Konami Cup (o campeonato asiático de clubes). Suas maiores perdas foram as saídas do campista central Tsuyoshi Shinjo (que agora ganha dinheiro com comerciais de cerveja e de outros produtos) e do primeira-base Michihiro Ogasawara, que se tornou agente livre e jogará pelos Giants neste ano.

Os jogadores-chave da equipe são: Hichori Morimoto, campista central e líder da escalação, e o campista direito Atsunori Inaba, Jogador Mais valioso da Série do Japão de 2006. Também fazem parte da equipe os estrangeiros Fernando Seguignol, primeira-base, e Andy Green, que joga na terceira. Na segunda base temos Kensuke Tanaka e, no campo esquerdo, o jovem Yohei Kaneko, que estréia como profissional nesta temporada.

Dentro do grupo de arremessadores dos Fighters encontram-se o ambidestro e estrela do beisebol japonês, Yu Darvish, e Tomoya Yagi, que venceu 24 partidas na temporada passada. Micheal Nakamura é, sem sombras de dúvidas, o melhor fechador do beisebol japonês na atualidade (39 jogos salvos em 2006). Ainda na equipe, jogam os estrangeiros Ryan Glynn (que veio do Rakuten Eagles) e Brian Sweeney, que têm a confiança do técnico. Embora os arremessadores da equipe tenham cedido menos de 400 andadas na temporada passada, Hillman ainda persiste em aprimorar a pontaria de seus jogadores. Ele já deixou claro que aqueles que continuarem com dificuldades em acertar a zona de strike não terão dias fáceis no time.

SEIBU LIONS

Campanha em 2006: 80v-54d-2e (2º na LP/eliminado na primeira rodada pelos Hawks) / Previsão para 2007: 5º na LP

O treinador Tsutomu Ito lidera os Lions nesta temporada sob a sombra do escândalo que envolve pagamentos ilícitos feitos pelo clube a dois atletas amadores. Para deixar todos esses problemas para trás, nada melhor do que algumas vitórias. No ano passado o time começou muito bem, mas só até a primeira metade da temporada.

Dentro de campo, o time teria potencial para os playoffs, não fosse a perda do ás Daisuke Matsuzaka (agora "Dice-K" no Boston Red Sox). Embora Ito conte com seis jogadores japoneses com potencial para ocupar a vaga de Matsu, ainda deve demorar um pouco para o time se acostumar à nova realidade. Lutando por essa posição estão os norte-americanos Chris Gissell, Alex Graman e Jason Johnson. Mas tudo indica que posto de novo ás da equipe ficará entre os destros Fumiya Nishiguchi (que já venceu 142 partidas na carreira) e Hideaki Wakui. O fechador Chikara Onodera é um dos melhores do país, com 29 jogos salvos no ano passado.

Portanto, neste ano, a maior responsabilidade ficará para os jogadores de linha da equipe: os defensores externos Kazuhiro Wada e Shogo Akada, o interbases Hiroyuki Nakajima e o terceira-base Takeya Nakamura. Na primeira base joga o principal destaque do time, o venezuelano Alex Cabrera, que em 2006 liderou a LP com 100 RBI’s. O defensor interno Jeff Liefer, norte-americano, também é cercado de expectativas, pois sua vinda pode trazer uma significante contribuição à equipe.

FUKUOKA SOFTBANK HAWKS

Campanha em 2006: 75v-56d-5e (3º na LP/eliminado na segunda rodada pelos Fighters) / Previsão para 2007: 1º na LP

Os Hawks contam com a volta do seu técnico, Sadaharu Oh — que ainda se recupera de sua recente cirurgia de remoção do estômago —, para chegarem à Série do Japão deste ano, após três temporadas amargurando o vice-campeonato da LP. Oh, de 67 anos, pretende permancer forte e saudável no decorrer da temporada para ajudar a equipe a alcançar seus objetivos.

A esperança do ataque dos Hawks para este ano veio através da contratação de dois norte-americanos: o defensor interno Brian Buchanan e o externo Adam Hyzdu. Outras estrelas do time são o interbases Munenori Kawasaki, de 26 anos, e o campista central Naoyuki Omura, que fazem parte de uma equipe recheada de ótimos rebatedores. Quem está de volta ao time após três temporadas nos Giants é o terceira-base Hiroki Kokubo, que irá formar uma super dupla de rebatedores com Nobuhiko Matsunaka. Na segunda base joga o também jovem, Yuichi Honda. O ponto fraco dos Hawks é a posição de receptor, onde o calouro Hiroaki Takaya ainda precisa ganhar mais experiência para se firmar liga profissional.

Para o time de arremessadores veio mais um excelente jogador: Rick Guttormson, que ano passado, jogando pelos Swallows, foi o jogador mais efetivo da temporada, com 2,87 de ERA. Mas ele não terá vida fácil para assegurar seu lugar na rotação, já que terá concorrentes de peso. Kazumi Saito (líder da liga em 2006 com 18 vitórias e 1,75 de ERA), Nagisa Arakaki, Toshiya Sugiuchi (MVP da LP em 2005) e Tsuyoshi Wada formam um dos melhores quartetos do beisebol mundial. No bullpen, C.J. Nitkowski vem para ocupar o espaço deixado por Shintaro Yoshitake, que jogará nos Giants este ano.

CHIBA LOTTE MARINES

Campanha em 2006: 65v-70d-1e (4º na LP) / Previsão para 2007: 2º na LP

A equipe do Bobby Valentine, que em 2005 conquistou a Série do Japão, caiu muito de produção na temporada passada, terminando na quarta posição da LP. Depois do título do Japão no World Baseball Classic, nenhum time sofreu tanto como os Marines, que cederam sete jogadores à seleção nacional. Já que os principais jogadores só chegaram depois do dia de abertura da temporada de 2006, o treinador ficou mais tempo trabalhando com seus jogadores mais jovens e esse trabalho pode mostrar resultado já nesta temporada, com um grupo de jogadores jovens, mas já experientes.

Quatro arremessadores titulares, que em 2005 tiveram um ótimo desempenho, ainda fazem parte do time: Shunsuke Watanabe, Hiroyuki Kobayashi, Naoyuki Shimizu e Yasutomo Kubo. Além desses, o time ainda conta com o bom jogador Yoshihisa Naruse e o calouro Yuta Omine, de apenas 19 anos, que é apontado com a futura estrela da equipe. O fechador e All-Star Masahide Kobayashi (34 jogos salvos no ano passado) também continua nos Marines. Ainda para reforçar o time, vem Wu Szu-yo, que conquistou 17 vitórias na liga taiwanesa do ano passado.

Quem também chega para esta temporada é o ótimo primeira-base Julio Zuleta, que trará mais capacidade ofensiva ao time com suas potentes rebatidas. Ainda liderando o ataque estão o também primeira-base Kazuya Fukuura (que disputará a posição com Zuleta), o interbases Tsuyoshi Nishioka, o terceira-base Toshiaki Imae, o defensor externo Saburo Omura e o receptor Tomoya Satozaki. Os Marines também precisam do receptor reserva Tasuku Hashimoto, que foi o melhor da equipe, em termos defensivos, na temporada de 2005. Para o sucesso da equipe, também são necessárias boas atuações dos defensores externos Benny Agbayani, Matt Watson e Shoitsu Omatsu, como também dos internos Takeshi Aono e Shunichi Nemoto.

ORIX BUFFALOES

Campanha em 2006: 52v-81d-3e (5º na LP) / Previsão para 2007: 4º na LP

O novo treinador Terry Collins comanda uma equipe que já começa sua temporada sem dois dos seus melhores jogadores em 2006: o terceira-base Norihiro Nakamura (agora no Chunichi Dragons) e o primeira-base Kazuhiro Kiyohara, que está afastado após uma cirurgia no joelho. Mesmo assim, o treinador ainda acredita na renovação do elenco. "Nós temos muitos jovens talentos aqui", diz ele, que tem como grande desafio fazer a equipe terminar pelo menos em terceiro lugar na LP.

A capacidade ofensiva do Orix nesta temporada ficará nas mãos do primeira-base Hirotoshi Kitagawa, do interbases Makoto Shiozaki e do defensor externo Arihito Muramatsu. O treinador ainda está otimista com a chegada do calouro Keiji Obiki, defensor interno de 23 anos que faz parte do elenco principal deste ano. Um trio de americanos também é cotado para ajudar a equipe a anotar corridas: o defensor interno Greg LaRocca (que passa pela sua terceira equipe no beisebol japonês) e os externos Chad Allen e Tuffy Rhodes, o rei das home runs, que joga há dez anos no Japão e que, por esse motivo, não entra na cota máxima de jogadores estrangeiros do time. Collins admite que sua escalação não é forte nem em rebatidas e nem em velocidade, por isso exige sempre de seus jogadores mais disciplina, concentração e ousadia na hora de rebater.

O norte-americano Tom Davey, melhor arremessador do Orix em 2006, está de volta à rotação, junto do ás Hidetaka Kawagoe e de Masato Yoshii, que já jogou na MLB entre 1998 e 2002. Outro americano, Lance Carter, também deve trazer mais segurança aos arremessos do time. Embora seu grupo de arremessadores tenha ficado no penúltimo lugar do ranking de arremessos na temporada passada, o treinador considera que tem em mãos um bom elenco.

TOHOKU RAKUTEN GOLDEN EAGLES

Campanha em 2006: 47v-85d-4e (6º na LP) / Previsão para 2007: 6º na LP

Katsuya Nomura, treinador de 71 anos, vem melhorando o recorde de vitórias-derrotas dos Eagles nestes dois anos de existência do time (37, em 2005 e 47, em 2006). Para 2007, há esperanças de mais um ano de progressos, mas os Eagles ainda não estão prontos para conquistar as primeiras colocações da LP.

Os melhores rebatedores na escalação da equipe são o terceira-base Jose Fernandez, que liderou o ataque em 2006 com 30% no bastão, e o canadense Kevin Witt, que ano passado foi líder em home runs na liga AAA dos EUA, jogou pelo Yokohama BayStars em 2005 e ainda pode atuar como primeira-base, campista externo ou rebatedor designado. Rick Short também está de volta e, embora não seja um rebatedor de potência, sempre tem um aproveitamento na base dos 30%. Ainda na escalação do Rakuten temos o campista central Teppei Tsuchiya, o primeira-base Takeshi Yamazaki, o segunda Yosuke Takasu e o campista direito Koichi Isobe. A vinda de Kevin Witt acontece no momento certo, já que ano passado, a equipe toda só rebateu 67 home runs, de longe, a pior de toda a NPB. "Nós temos vários jogadores que participaram de sua primeira temporada no ano passado. Pode até não parecer, mas esse ano de experiência é válido para eles. E ainda contamos com a ajuda de Witt," diz o terceira-base Jose Fernandez.

Mas a maior esperança de Nomura é com o seu grupo de arremessadores. Se Hisashi Iwakuma voltar a jogar como em seus dias de All-Star será um grande avanço. Também na rotação estão Yasuhiro Ichiba, Hiroki Yamamura e o líder em vitórias na liga de taiwanesa do ano passado, Lin En-yu, que ainda alcançou a marca de 1,73 de ERA. Com apenas 18 anos, o calouro Masahiro Tanaka já é o "queridinho da mídia," mas tem que provar que já está preparado para jogar no beisebol profissional.

• Capa
• Editorial
• Neste ano a coisa vai?
• Os ases nipônicos
• Muito novos e muito diferentes
• O Jackie Robinson brasileiro
• Menos polêmicas, mais beisebol
• Visita a São Francisco
• Jogo Completo: MLB 2K7
• Dez coisas que todo torcedor do NY Yankees deve fazer
• Campeonato Gaúcho de Beisebol 2007
• O Retorno de Sammy
• Guia NPB 2007 - Liga Central
• Guia NPB 2007 - Liga do Pacífico