Este ano, a Liga Central da NPB já começa com novidades. Assim como já acontece na Liga do Pacífico, os três times mais bem classificados na temporada regular se encontrarão, em outubro, na pós-temporada, para decidir quem terá o direito de participar da Série do Japão 2007.  É a primeira vez que o sistema de playoffs é adotado na LC. As mudanças são bem vindas, até porque a última vez que um time da LC ganhou a Série do Japão foi em 2002, com o Yomiuri Giants.

CHUNICHI DRAGONS

Campanha em 2006: 87v-54d-5e (1º na LC/derrotado nas finais da Série do Japão pelos Fighters) / Previsão para 2007: 1º na LC

A equipe do técnico Hiromitsu Ochiai venceu a LC duas vezes nos últimos dois anos, além de contar com aquele que é considerado por muitos olheiros da MLB como o melhor jogador em atividade no Japão: Kosuke Fukudome, campista direito, jogador mais valioso da LC em 2006 e líder em rebatidas duplas e corridas anotadas (35,1%, com 31 HRs e 104 RBIs em 2006). Atrás dele, na escalação, está o líder de home runs e corridas impulsionadas da última temporada da NBP, o primeira-base Tyrone Woods (31,0%, 41 HRs e 104 RBIs em 2006).

Os Dragons também têm uma das melhores duplas que mesclam boas habilidades defensivas e ofensivas, formada pelo segunda-base Masahiro Araki e o interbases Hirokazu Ibata. Para o lugar do defensor externo Alex Ochoa, que foi transferido para o Boston Red Sox, veio o sul-coreano Lee Byung Kyu, que, segundo a comissão técnica dos Dragons, tem enorme potencial para fortalecer o sistema defensivo e para liderar a escalação da equipe. Masahiko Morino jogará tanto na terceira base como no campo esquerdo. Vai depender dos planos de Ochiai em relação a Norihiro Nakamura, que se juntou ao time e, devido às boas atuações durante a pré-temporada, poderá ser o titular da terceira. Vale lembrar que Nakamura já foi o antigo rei dos home runs da Liga do Pacífico. O receptor dos Dragons é o veterano Motonobu Tanishige.

A equipe conta com um excelente time de arremessadores, liderado pelo ás Kenshin Kawakami (17-7, 149 Ks e 2,51 de ERA em 2006), além de Kenta Asakura, Kenichi Nakata e do veterano Masahiro Yamamoto. O fechador, Hitoki Iwase, foi o líder em jogos salvos da NPB na última temporada (40 no total). A equipe tem um ótimo bullpen, que conta com três calouros que esperam a oportunidade de aparecer no montículo: os destros Joe Valentine e Santiago Ramirez e o canhoto Franklyn Gracesqui.

HANSHIN TIGERS

Campanha em 2006: 84v-58d-4e (2º na LC) / Previsão para 2007: 2º na LC

As contusões atrapalharam a campanha dos Tigers em 2006, mas, apesar dos problemas, a equipe certamente se beneficiará do novo sistema de playoffs, afinal, nos últimos três anos, ficou em segundo lugar na LC por duas vezes. O time só precisa melhorar o ataque para deixar o bullpen mais tranqüilo na hora de segurar as partidas. Para essa tarefa, Tomoaki Kanemoto será muito importante, e seu bom desempenho depende de boas atuações do já recuperado Makoto Imaoka e de Andy Sheets.

O técnico Akinobu Okada perdeu o ás Kei Igawa, que foi parar no NY Yankees, mas já tem opções para o seu lugar. São eles: Yuya Ando, Shinobu Fukuhara e o novo contratado, Estaban Yan, que já jogou onze temporadas na MLB e teve um bom desempenho nesta pré-temporada no Japão. Quem também está visando a uma vaga na rotação é o destro Ryan Vogelsong, que fará a sua primeira temporada na NPB. O bullpen dos Tigers conta com bons jogadores, entre eles Jeff Williams, Kyuji Fujikawa e Tomoyuki Kubota, que compõem o trio "JFK", além da volta de Darwin Cubillan.  Para a vaga de fechador, Kyuji Fujikawa, que no ano passado salvou 17 jogos, substitui Tomoyuki Kubota, afastado por contusão.

A escalação da equipe apresenta o veloz campista central, Norihiro Akahoshi (líder em roubo de bases em cinco temporadas) e os rebatedores de potência, Tomoaki Kanemoto (campista esquerdo e MVP de 2005) e Osamu Hamanaka (campista direito). No campo interno temos Andy Sheets, que faz sua quinta temporada na NPB, como primeira-base, Kentaro Sekimoto ou Atsyshi Fujimoto, na segunda e o interbases Takashi Toritani. O terceira-base Makoto Imaoka, que perdeu dois terços da temporada passada devido a uma contusão, está recuperado e espera repetir os números de 2005, quando teve 147 RBIs. O receptor Akihiro Yano é uma referência para o time, pois joga muito bem tanto na defesa quanto no ataque.

TOKYO YAKULT SWALLOWS

Campanha em 2006: 70v-73d-3e (3º na CL) / Previsão para 2007: 5º na LC

Por vários anos, a principal filosofia dos Swallows foi formar um forte sistema defensivo, mas já faz algum tempo que o time vem demonstrando muitas fragilidades nesse setor. Um exemplo foi a experiência que o técnico Atsuya Furuta fez na última temporada, quando colocou Greg LaRocca na segunda base e fez de sua defesa a pior de todo o beisebol japonês. Para este ano as coisas vão mudar, garante Furuta.

O treinador tem dois problemas no campo interno nesse início de temporada, pois não conta mais com o terceira-base Akinori Iwamura, transferido para o Tampa Bay Devil Rays, além de perder temporariamente o primeira-base Adam Riggs, que ficará afastado das primeiras partidas devido a uma contusão. Segundo o técnico, Hiroyasu Tanaka poderá ser o titular da segunda base, enquanto Ryuji Miyade, que na temporada passada jogou como campista direito, poderá ser adaptado na terceira. No campo externo, para tranqüilidade da comissão técnica, não há problemas. O campista esquerdo e limpador de bases, Alex Ramirez, está em sua melhor forma, o mesmo valendo para o líder da escalação, Norichika Aoki (30% no bastão em 2006), no centro, e para o recém-chegado do Canadá, Aaron Guiel, na direita. Tomohito Yoneno será novamente o receptor titular da equipe. Apesar de oferecer um bom suporte para seus arremessadores, Yoneno é fraco em impedir roubos de base e não tem bons números no bastão.

No time de arremessadores dos Swallows, a perda foi Rick Guttormson, que jogará pelo Fukuoka, mas a rotação ainda conta com ex-jogadores da MLB, como Kazuhisa Ishii, Masanori Ishikawa, Shogo Fujii e Dicky Gonzalez. Além desses, ainda há Seth Greisinger, que há dois anos vinha jogando no beisebol coreano, e o "calouro do momento", Tatsuyoshi Masubuchi. A equipe poderia ter um dos melhores bullpens de toda a liga, não fosse a contusão do canhoto Hirotoshi Ishii. Principal fechador da equipe, Ishii deixou de jogar a maior parte da temporada passada devido a um problema no braço e ainda não está em 100% de suas condições. Para o seu lugar, o técnico conta com os veteranos Shingo Takatsu e Ryota Igarashi.

YOMIURI GIANTS

Campanha em 2006: 65v-79d-2e (4º na LC) / Previsão para 2007: 3º na LC

"Não ganhamos o título há quatro anos e tudo indica que chegaremos ao quinto ano de jejum. As pessoas sempre dizem que o beisebol fica menos divertido se os Giants não estão vencendo. Não queremos continuar ouvindo essas coisas, por isso acho que todos aqui estão pensando em fazer algo diferente para mudar essa situação." Essas são as palavras de Shinnosuke Abe, receptor e novo capitão dos Giants. O técnico Tatsunori Hara, tem a missão de, pelo menos, levar o time aos playoffs, mas a pergunta que não quer calar é se o time de arremessadores dará conta do recado.

Ofensivamente, os Giants parecem estar em boa forma, com o sul-coreano Lee Seung Yeop (41 HRs em 2006) na primeira base e o MVP da Liga do Pacífico em 2006, Michihiro Ogasawara — que veio como agente livre do Hokkaido Nippon Ham Fighters —, na terceira.  Para completar o campo interno, temos, na segunda base, Luis Gonzalez (ex-Colorado Rockies e que já ficou 107 partidas seguidas sem cometer erros) e Tomohiro Nioka como interbases. O campo externo conta com Yoshitomo Tani (34 anos, vindo de uma troca com o Orix Buffaloes), Damon Hollins e o veterano Yoshinobu Takahashi, mas ainda há chances para os reservas Takahiro Suzuki, Kenji Yano, Yoshiyuki Kamei e Takayuki Shimizu. Shinnosuke Abe é o receptor e "All-Star" do time.

O grupo de arremessadores ainda não ganhou toda a confiança do treinador. Para a vaga de fechador há três opções: Kiyoshi Toyoda, Kentaro Nishimura e Hisanori Takahashi. Enquanto isso, os titulares Koji Uehara e Jeremy Powell precisam mostrar números mais convincentes. Uehara, por exemplo, só conseguiu nove vitórias nos últimos dois anos. No bullpen, destaque para Tetsuya Utsumi (contratado ao Yokohama BayStars), o taiwanês Chiang Chien-ming, Yuya Kubo, Masanori Hayashi e Ken Kadokura, que, há dois anos atrás, dividiu o posto de líder em strike outs da LC.

HIROSHIMA TOYO CARP

Campanha em 2006: 62v-79d-5e (5º na CL) / Previsão para 2007: 4º na LC

O técnico do Carp, o norte-americano Marty Brown, sabe que precisa levar os Red Helmets aos playoffs deste ano. Embora tenha terminado em quinto na temporada passada, o time mostrou regularidade nos arremessos e na defesa, mas foi fraco ofensivamente. O principal problema para Brown é definir quem será o receptor titular nesta temporada.

Mesmo não contando com nenhum jogador estrangeiro, a equipe foi capaz de manter o ás e agente livre, Hiroki Kuroda, que ano passado conquistou 13 vitórias e liderou a LC com 1,85 de ERA. Também fazem parte da rotação do Carp: Sean Douglass, o knuckleballer Jared Fernandez, Kan Otake e Shinji Sasaoka, de 39 anos. Katsuhiro Nagakawa recuperou a confiança e será o fechador da equipe. No bullpen, destaque para dois calouros: Takahiro Aoki, de 28 anos, e Michito Miyazaki, que trará mais potência aos arremessos do Carp.

Ofensivamente, o time tem potencial para marcar corridas. O primeira-base Kenta Kurihara está de volta, depois de uma contusão que o fez perder quase toda a temporada passada. Ele e o terceira-base, Takahiro Arai (líder da LC em 2005 com 43 HRs), são as estrelas do campo interno, que ainda conta com Akihiro Higashide, na segunda base e Eishin Soyogi, como interbases. Tomonori Maeda, no campo esquerdo, e o ex-campeão de rebatidas Shigenobu Shima, no campo direito, são os jogadores-chave da equipe. Quem jogará no campo central? Talvez o calouro Naoki Nakahigashi, defensor externo de 25 anos e última escolha do recrutamento de 2006, que também tem chances de jogar como receptor, pois já atuou no início de sua carreira nessa posição. Nakahigashi também traz maior capacidade ofensiva ao Carp, ainda mais depois da recuperação de Kurihara e de Shima, que passaram o período de férias em um programa de recuperação intensiva no Arizona.

YOKOHAMA BAYSTARS

Campanha em 2006: 58v-84d-4e (6º na LC) / Previsão para 2007: 6º na LC

Após dez anos, o treinador Akihiko Oya está de volta aos BayStars com a difícil missão de tirar o time  da lanterna. E não será fácil. Nenhum dos seus arremessadores conseguiu alcançar os dois dígitos em números de vitórias no ano passado e a equipe pouco fez para aumentar seu potencial ofensivo. Pelo que parece, teremos mais uma temporada daquelas em Yokohama.

Os melhores jogadores do time são o terceira-base Shunichi Murata, que rebateu 34 HRs e anotou 114 corridas na temporada passada, e o primeira-base/defensor externo Yuuki Yoshimura, que rebateu 26 HRs e impulsionou 66 corridas em 2006. Outra importante peça do time é o campista direito Tatsuhiko Kinjo, antigo campeão de rebatidas da LC. O interbases Takuro Ishii, de 36 anos, ainda é o líder da escalação e o segunda-base Toshihisa Nishi, veio de uma troca com os Giants. Completando o time temos Masaaki Koike e Seiichi Uchikawa, no campo externo, e o receptor Ryoji Aikawa, que joga muito bem defensivamente, mas que precisa melhorar seu desempenho com o bastão.

Nos arremessos, o destro Daisuke Miura (o terceiro melhor arremessador da LC nas duas últimas temporadas) ainda é o ás dos BayStars. Seus companheiros na rotação poderão ser Yoshihiro Doi, Takeo Kawamura, Takeharu Kato, Kimiyasu Kudo, canhoto de 44 anos que veio dos Giants ou Hayato Terahara, ex-Fukuoka. Não há jogadores estrangeiros no elenco ofensivo do Yokohama, somente no grupo de arremessadores, com o fechador Marc Kroon (que há três anos é o titular da posição) e os dois recém-chegados, Scott Chiasson e Joselo Diaz.

• Capa
• Editorial
• Neste ano a coisa vai?
• Os ases nipônicos
• Muito novos e muito diferentes
• O Jackie Robinson brasileiro
• Menos polêmicas, mais beisebol
• Visita a São Francisco
• Jogo Completo: MLB 2K7
• Dez coisas que todo torcedor do NY Yankees deve fazer
• Campeonato Gaúcho de Beisebol 2007
• O Retorno de Sammy
• Guia NPB 2007 - Liga Central
• Guia NPB 2007 - Liga do Pacífico